Após mais de 20 anos de pesquisa, a Sanepar tem, hoje, um dos melhores programas de destinação ambiental e sanitária do lodo de esgoto – subproduto do tratamento do esgoto doméstico. O programa da Sanepar para o uso agrícola de lodo de esgoto está sendo ampliado para outras regiões do Paraná. Ainda neste ano, após obter o licenciamento ambiental, o processamento do lodo entrará em escala de produção em Londrina, Pato Branco, Ponta Grossa, Arapongas, Santo Antônio da Platina, Maringá e Umuarama. Até agora, a Sanepar conseguiu o licenciamento do Instituto Ambiental do Paraná (IAP), para 41 Unidades Gerenciadoras de Lodo (UGLs). Para outras 33 UGLs, o pedido de licenciamento ambiental está em análise no IAP. A meta da Sanepar é licenciar 88 UGLs, o que permitirá levar o programa para todo o estado no futuro. As primeiras unidades a serem licenciadas foram as regionais de Curitiba e de Foz do Iguaçu, em 2002. O lodo de esgoto ou biossólido - por ser rico em matéria orgânica e ter quantidades significativas de nutrientes, entre eles nitrogênio e fósforo - pode ser usado para grandes culturas, como soja, milho e trigo. Contudo, não é indicado para hortaliças ou culturas cujas partes comestíveis têm contato direto com o solo, como batata e mandioca. O produto vem sendo usado por agricultores da Região Metropolitana de Curitiba (RMC) desde 2000, com ganho de produtividade de até 40% e uma economia média na compra de adubos químicos e calcário de R$ 500,00 por hectare. Na RMC foram aplicadas 105 mil toneladas de lodo de esgoto, entre os anos de 2000 e 2008, beneficiando 120 agricultores. Além da Capital, o programa tem resultados práticos também em Foz do Iguaçu, com 912 toneladas destinadas até o ano passado. Nesta fase de ampliação, os produtores de Londrina saíram na frente e, para a safra de trigo, 270 toneladas do insumo foram distribuídas para adubação de 17 ha, em três propriedades rurais. Desde o início do programa, a Sanepar e a Emater trabalham em parceria, definindo critérios para distribuição e aplicação do produto, enquanto o preparo do lodo fica a cargo das UGLs. Este processo inclui a secagem, a higienização com cal – o que permite a substituição do calcário na correção de solos – e a coleta de amostras para análises, a fim de comprovar a qualidade do produto. Para atender às exigências ambientais e garantir o uso seguro, entre os parâmetros analisados estão a identificação de metais pesados e a investigação microbiológica antes da liberação dos lotes destinados à adubação. A pesquisa da Sanepar para aplicação do lodo de esgoto na agricultura foi a grande vencedora do Prêmio Finep de Inovação Tecnológica, na categoria Processo, em dezembro de 2007. A Companhia concorreu com outros 114 projetos de todo o país. Esta é principal premiação para a pesquisa do Brasil e é promovida pela Financiadora de Estudos e Projetos (Finep), vinculada ao Ministério da Ciência e Tecnologia.